Apple và Intel đang tiến gần hơn đến một thỏa thuận xưởng đúc (foundry deal) có thể đưa Intel trở lại bên trong Mac và iPad vào năm 2027 – nhưng lần này, Intel sẽ đóng vai trò là nhà sản xuất theo hợp đồng cho các SoC M-series của Apple, chứ không phải là nhà cung cấp CPU. Tiềm năng hợp tác này, được nhà phân tích Ming-Chi Kuo phác thảo trong hướng dẫn mới, sẽ biến Intel trở thành một đối tác sản xuất nút công nghệ tiên tiến bổ sung bên cạnh TSMC. Thỏa thuận sẽ phụ thuộc vào sự trưởng thành của tiến trình 18AP của Intel trong 18 đến 24 tháng tới. Nếu thành công, đây sẽ là một bước ngoặt lịch sử, củng cố chuỗi cung ứng chip của Apple và thúc đẩy tham vọng sản xuất chip thuê ngoài của Intel.
Tiến trình 18AP: Apple đã bắt đầu thăm dò kiến trúc 2nm của Intel
Theo Kuo, Apple đã ký thỏa thuận không tiết lộ (NDA) với Intel để truy cập vào bộ công cụ thiết kế tiến trình 18AP sớm (18AP process design kit – PDK). Cụ thể là bản sửa đổi 0.9.1 GA. Bộ công cụ này cho phép đội ngũ chip silicon của Apple mô hình hóa và tạo mẫu thiết kế (prototype) cho các chip M-series của mình dựa trên nút công nghệ sắp tới của Intel. Mặc dù bộ công cụ này chưa phải là phiên bản hoàn chỉnh của ngăn xếp sản xuất cuối cùng, nhưng nó đủ để Apple khám phá kiến trúc và bắt đầu công việc thiết kế vật lý ban đầu trên một SoC M-series cấp phổ thông.
Cột mốc quan trọng tiếp theo là việc Intel giao bộ PDK 1.0/1.1 của tiến trình 18AP, mà Kuo cho biết Apple kỳ vọng nhận được vào quý 1 năm 2026. Nếu lịch trình đó được giữ nguyên và PDK sẵn sàng cho sản xuất, Apple plans to design and ramp its next entry-level M chip, được sử dụng trong MacBook Air và iPad Pro, trên tiến trình 18AP của Intel. Theo đó, Intel có thể bắt đầu giao hàng số lượng lớn vào quý 2 hoặc quý 3 năm 2027.
Dòng 18A của Intel là tiến trình 2nm đầu tiên của công ty, được xây dựng xung quanh các bóng bán dẫn RibbonFET (Gate-All-Around) thế hệ thứ hai và công nghệ phân phối điện năng mặt sau PowerVia. Tiến trình 18AP là một biến thể tập trung vào hiệu suất và đóng gói của nền tảng này. Kuo và các báo cáo ngành khác lưu ý rằng lộ trình M-series nội bộ của Apple phù hợp tốt với nỗ lực của Intel nhằm tích hợp chặt chẽ tính toán và bộ nhớ trong một gói duy nhất, một triết lý tương tự như nền tảng client Lunar Lake của chính Intel.
Chiến lược đa dạng hóa chuỗi cung ứng và tham vọng trở lại của Intel
Bất kỳ thỏa thuận xưởng đúc nào giữa Apple và Intel cũng phụ thuộc vào sự trưởng thành và tính kinh tế của các tiến trình của Intel. Công ty đã phát đi tín hiệu về sự tiến bộ ổn định về cả năng suất (yield) và lộ trình. Các giám đốc điều hành của Intel gần đây cho biết năng suất 18A đang cải thiện khoảng 7% mỗi tháng khi các CPU client Panther Lake tiến tới sản xuất hàng loạt. Năng suất này được cho là tương đương hoặc tốt hơn các nút khối lượng lớn trước đây khi tính đến kích thước khuôn chip.
Kuo frames the foundry relationship as serving Apple’s desire to diversify away from a single advanced-node supplier (TSMC) and, in the current political climate, to demonstrate a deeper commitment to US-based semiconductor manufacturing. Đối với Intel, landing Apple làm khách hàng flagship cho tiến trình 18AP sẽ là bằng chứng mạnh mẽ cho thấy sự chuyển đổi kinh doanh xưởng đúc của họ đang đạt được đà sau nhiều năm chậm trễ và sai lầm chiến lược.
Công ty đã nói với các nhà đầu tư rằng họ đặt mục tiêu mảng kinh doanh xưởng đúc hòa vốn vào khoảng năm 2027. Việc có được các đơn đặt hàng từ các nhà thiết kế hàng đầu cho các SoC khối lượng lớn, tiên tiến là yếu tố then chốt cho kế hoạch này. Kuo lập luận rằng một sự hợp tác thành công với Apple có thể giúp Intel dễ dàng thu hút hoặc mở rộng kinh doanh từ các khách hàng lớn khác, những người đang đánh giá các sản phẩm của Intel so với danh mục N2-class của TSMC.
